곡의 내용을 설명·암시하는 표제(標題)로써
구체적 또는 추상적인 대상을 묘사하려는 음악.
절대음악(絶對音樂)의 대립개념이다.

묘사의 대상이 되는 것은
자연현상이나 정경·현실음 등의 구체적인 것에서부터
이야기의 줄거리·동작·심리현상·사상 등의 추상적인 것까지,
가지 각색이다.

물론
음에 의한 묘사에는 한계가 있으며
그 점에 있어서는 문학·회화·조각 등에 비해
현저하게 뒤진다.

절대음악이
형식주의에 빠지는 위험을 갖는 것과
마찬가지로

표제음악도
그것이 단순한 사물의 모방이나 묘사로 끝나거나,
이야기의 줄거리를 좇는 것에만 급급하다면
빈곤한 묘사음악이 될 염려가 있다.

또한
듣는 쪽도 너무 표제에 사로잡히면
그 음악의 본질을 파악하지 못하게 되기
쉽다.

표제는
그 곡의 전적인 내용을 의미하는 것이 아니라
보다 잘 이해하기 위한 실마리이며

작곡자에게는
창조의 동기가 되는 가능성을
내포한 것이다.

슈만이

"먼저 작품을 완성한 후에
표제를 붙여서 그 곡의 성격을 암시하려 한다면
반드시 그 표제만이 그 곡에 맞는 것은 아니며
다른 표제라도 좋다"

라고 한 것은
표제의 비절대성의 한 면을
강조한 말이다.

이것은 작가가 막연한 상념,
어떤 종류의 시적(詩的) 기분의 발생을
하나의 표제에 의탁함을 의미하며,

또한 역으로
표제를 통해서 여러 가지 해석이 가능하게 됨을
의미하기도 한다.

음악의 본질은
표제를 초월한 데에 있으며 결코
그것에 좌우되는 일은 없다.


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